سالن اپرای کاتارا شهر دوحه پنج‌شنبه میزبان قرعه‌کشی مهم‌ترین رویداد فوتبالی قاره آسیا بود، قرعه‌کشی جام ملت‌های آسیا که همه نگاه‌ها را متوجه قطر کرده بود. استارت کار طبق برنامه ساعت ۱۴:۳۰ بود که زده شد، اما قرعه‌کشی به شکلی عجیب از سید چهارم آغاز شد! ۲۴ تیم در چهار سید براساس آخرین رده‌بندی فیفا قرار گرفته بودند. ایران به همراه قطر (به دلیل میزبانی)، ژاپن، کره‌جنوبی، عربستان و استرالیا در سید یک قرار داشت. سید دو را عراق، امارات، عمان، ازبکستان، چین و اردن تشکیل داده بودند. بحرین، سوریه، فلسطین، ویتنام، قرقیزستان و لبنان نیز در سید سه قرار داشتند و سید چهارم هم شامل کشور‌های هندوستان، تاجیکستان، تایلند، مالزی، هنگ‌کنگ و اندونزی می‌شد. براساس تصمیمات گرفته شده باید قرعه‌کشی به نحوی انجام می‌شد که در نهایت کشور‌ها به شش گروه چهار تیمه تقسیم شوند.
قبل از قرعه‌کشی مرحله گروهی هجدهمین دوره جام ملت‌های آسیا، پیش‌بینی‌های مختلفی از گروه ایران در این دوره از رقابت‌ها می‌شد. با توجه به رنکینگ فعلی فیفا، بهترین قرعه برای ایران به عنوان تیم بیست‌و‌چهارم جهان و دوم آسیا همگروهی با اردن، لبنان و اندونزی بود، اما یک احتمال دیگر هم وجود داشت؛ احتمال قرعه‌ای سخت و همگروهی با عراق، بحرین و هندوستان. بی‌شک، اما در خوشبینانه‌ترین حالت نیز کمتر کسی تصورش را می‌کرد که براساس قرعه، ایران در مرحله گروهی به امارات، هنگ‌کنگ و فلسطین بخورد.
لبخند قلعه‌نویی بعد از مشخص شدن قرعه گویای همه چیز بود. سرمربی تیم ملی که به همراه مهدی تاج رئیس فدراسیون فوتبال و نایب‌رئیس کنفدراسیون آسیا، هدایت ممبینی دبیرکل فدراسیون فوتبال و مهدی نبی نایب‌رئیس فدراسیون و سرپرست تیم ملی به نمایندگی از ایران در این مراسم شرکت کرده بودند قبل از برگزاری مراسم قرعه‌کشی گفته بود امیدوارم در گروه خوبی بیفتیم تا دل مردم را در دی و بهمن‌ماه شاد کنیم. او همچنین امیدوار بود کار ایران در این دوره از رقابت‌های جام ملت‌های آسیا دی‌ماه آغاز و بهمن‌ماه تمام شود و حالا با حضور ایران در گروه C به همراه امارات، هنگ‌کنگ و فلسطین این امر محتمل‌تر است. فلسطین نخستین حریف ایران در مرحله گروهی است که شاگردان قلعه‌نویی ۱۴ ژانویه (۲۴ دی) به مصاف آن می‌روند. دو بازی دیگر به ترتیب ۲۰ و ۲۶ ژانویه (۳۰ دی و ۶ بهمن) برابر هنگ‌کنگ و امارات انجام می‌شود و ایران در صورت صدرنشینی پس از راهیابی به مرحله حذفی به مصاف تیم سوم یکی از گروه‌های A,B,F خواهد رفت و در صورت صعود از این مرحله نیز با صدرنشین گروه E دیدار می‌کند. ایران در صورت رسیدن به جمع هشت تیم، طبق جدول باید با برنده تیم اول گروه E (احتمالاً کره‌جنوبی) و تیم دوم گروه D (احتمالاً عراق یا ویتنام) دیدار کند و در صورت برتری به نیمه‌نهایی راه خواهد یافت. براساس پیش‌بینی‌های احتمالی، بعید نیست اگر ایران در نیمه‌نهایی با شاگردان کی‌روش (قطر) رودررو شود و در صورت فینالیست شدن نیز احتمال رویارویی آن با سایر مدعیان قهرمانی (ژاپن، عربستان و استرالیا) که در آن سوی جدول برای حضور در فینال تلاش می‌کنند محتمل است.
بی‌شک تیم ملی کشورمان در این دوره ساده‌ترین راه را برای رسیدن به فینال و کسب جام قهرمانی پیش‌رو داد. تیم ملی فوتبال کشورمان که طی سال‌های اخیر عملکرد غیرقابل توجیهی در جام ملت‌ها داشته و این رقابت‌ها را با ناکامی پشت سر گذاشته، در این دوره شانس جبران تمام ناکامی‌های گذشته را دارد. با این وجود آنچه بعد از مشخص شدن قرعه تیم ملی برخی را نگران کرده، دست‌کم گرفتن حریفان به دلیل قرعه آسانی است که به ایران خورده است.
مدیرروستا، مهاجم اسبق تیم ملی بر این باور است که کار ایران از یک‌چهارم نهایی لیگ ملت‌ها شروع می‌شود: «خودمان رویمان نمی‌شد چنین قرعه‌ای در جام ملت‌های آسیا برداریم. فلسطین و هنگ‌کنگ، حریفان خیلی معمولی و ضعیفی هستند و تنها شاید امارات بتواند نیمچه فشاری به ایران بیاورد. در کل تیم‌های این گروه برای تیم ملی مشکل‌ساز نخواهند شد. در مرحله یک‌هشتم نهایی نیز احتمالاً به تیم‌هایی، چون لبنان، سوریه، قرقیزستان و تیم‌هایی از این دست بخوریم که حریفان معمولی هستند. هرچند نباید یک‌چهارم را ساده بگیریم، اما کار اصلی ما در این تورنمنت از یک‌چهارم شروع می‌شود، به همین دلیل باید به بازی‌های مرحله گروهی به چشم دیدار‌های تدارکاتی نگاه کنیم تا بتوانیم برای مصاف با حریفان اصلی در مراحل بالاتر آماده شویم.»
ابراهیم قاسمپور، اما بر این باور است که نباید هیچ حریفی را دست‌کم گرفت: «سخت‌ترین حریف ایران هم افت شدیدی کرده و تیم ملی شانس زیادی برای قهرمانی در آسیا دارد، با این وجود فوتبال قابل پیش‌بینی نیست. تیم ملی شانس زیادی برای قهرمانی در آسیا دارد، اما نباید هیچ حریفی را دست‌کم گرفت، خصوصاً که کره‌جنوبی، استرالیا و حتی ژاپن هم شرایط خوبی دارند. علاوه بر آن، عربستان هم در جام جهانی نشان داد تیمی استخوان‌دار، بابرنامه و منضبط دارد. درست است که ما مثل این کشور‌ها با برنامه نیستیم، ولی بضاعت، توان فنی و تجربه بازیکنان ما به‌ویژه لژیونر‌ها خیلی بالاست. هرچند ۴۰ سال است جام ملت‌ها را نبرده‌ایم، اما پایه و اساس فوتبال ایران قوی است و امیدوارم در این دوره که اوضاع از هر زمان دیگری بهتر است بتوانیم طلسمی که بیش از چهار دهه است یقه فوتبال ایران را گرفته، بشکنیم.»
