وجود سابقه كيفري موجب ميشود تا اشخاص تا مدت معيني از برخي حقوق اجتماعي محروم شوند كه چنين حالتي را سابقه كيفري، سجل كيفري يا سوء سابقه مينامند. اگر كسي مرتكب جرمي شد و براي او سابقه كيفري ثبت شد، اين سابقه براي هميشه در سجل كيفري او باقي خواهد ماند. سابقه كيفري فقط مربوط به ارتكاب جرائم است. بنابراين اگر كسي در پرونده حقوقي محكوم شود، براي او سوء سابقه منظور نخواهد شد. حتي اگر اين محكوميتهاي حقوقي به دهها مورد برسد. اگر كسي در مرحله دادسرا به دليل قانوني زنداني شود، حتي 24 ساعت، اگر بعداً تبرئه شود، در هر زمان كه سوابق وي استعلام ميشود، موضوع زنداني شدن قبلي او اعلام ميشود. بنابراين در اينگونه موارد بايد به شعبه دادگاه يا دادسرايي كه حكم برائت يا قرار منع تعقيب صادر شده، مراجعه و گواهي لازم مبني بر بيگناهي خود را اخذ كند. در كشور ما جرائمي مانند قتل، كلاهبرداري، جعل، تجاوز، گروگانگيري و سرقت آثار تبعي دارند كه شخصي را از حقوق اجتماعي مرحوم ميكنند. البته برخي جرائم مشمول مرور زمان و سابقه كيفري آنها از پرونده شخصي حذف ميشود.
در صورت وجود اين سابقه، با در نظر گرفتن زمان معين، اگر شخصي مرتكب جرم ديگري ميشود، مجازات و يا سابقه كيفري براي او مقرر ميشود.